那次比赛，以苏笑胜。苏笑只是慕容家的家奴，生来瘦弱丑陋，本来没有资格参赛。但据说，当时扬州项家的少奶奶聂云初认了那个卑微丑陋的慕容家的家奴做了弟弟，而当时的项家，正权倾天下。那株“皓月”，为苏笑赢得了声名，也惹来了灾祸。
苏笑毕竟是慕容家的家奴。当年聂云初是慕容家的少主人慕容冰的初恋情人，虽然聂云初钟爱项重阳并嫁入项家，但慕容冰的夫人莫青慧善妒，对他丈夫爱恋聂云初一直耿耿于怀，那苏笑既然是慕容家的家奴，却敢做聂云初的弟弟，据说莫青慧丧心病狂，差点将苏笑鞭打至死。
幸亏聂云初兰心蕙质，担心苏笑会遭遇不测，于是以恭贺弟弟取胜为名和项重阳前去拜访，才将奄奄一息的苏笑救下。
聂云初要把苏笑带走，莫青慧死活不让，最后慕容冰出面做主，才放了苏笑走。
苏笑感激聂云初，却自惭形秽，不肯呆在项家。聂云初于是介绍他去“空云谷”找她的金兰姐妹林夏风。林夏风和毒王冯恨海幽居山谷少与外人往来，两个人都是不拘世俗爱才如命的君子，在“空云谷”，苏笑定可以发挥所长，安身立命。
苏笑在“空云谷”一呆五年，其中他最杰出的作品，是培植出世所罕见的香——滴水木莲草。
空绝于世的香。传说苏笑在一条小径种植了两排一人高的滴水木莲草。每当清晨和黄昏，滴水木莲草就像洒落露珠一样洒落细细的香水珠，细雨一般，人从树下走过，烟雨濛濛般，留住一身的香，经半月方才能渐渐散尽。
滴水木莲草的香，贵在淡远，暗香幽隐，正暗合了人飘逸含蓄的审美追求。此香一出，顿时倾动天下，慕名前往的人络绎不绝，爱清静的毒王夫妇只好专门安排人采集香水，送予前来的人群。
苏笑名动一时，他那时毕竟年轻，只有十九岁，他感觉自己总算有了一点抬头做人的资本，他与聂云初多年未见，想念姐姐，遂想带上两大瓶滴水木莲草，去项家看望聂云初。偏偏那时候，聂云初种成了一株冰心海棠，本来她想做成无毒不解的良药，不想最后发现竟是无药克制的奇毒，她心中苦恼，遂写信向毒王夫妇求助。毒王夫妇一想，苏笑罕见的天才，让他去，或许正好可以破解冰心海棠之谜。不想这却酿成一出惨剧。
那聂云初心怀慈悲，怜护弱小，温柔善解人意，嫁给了当时权重一时的项家的大少爷。结婚一年，生有一子，在孩子满月举家欢庆的时候，项老爷突然猝死。项重阳独当重任，挑起一个家，倒也不减乃父之风。可惜项重阳用情不专，不到五年娶了三房姨太太。聂云初温柔贤惠，处处以礼法要求自己，丈夫娶妾，她也是强颜欢笑，大度从容，就连下人也都感佩聂云初温柔慈悲，对项重阳冷落正妻宠爱侧室，颇有微词。
那项重阳虽然风流荒唐，倒也没有全然糊涂，管家的大权还是交予了聂云初，在家里面也算维护聂云初的正妻地位。聂云初却只是相夫教子，项重阳什么时候来，什么时候笑脸相迎，很少过问家事，只专心研究花花草草消磨青春时日。
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